大部分人对于司马懿、司马师、司马昭父子三人的了解，来自于《三国演义》这部小说。喜欢小说的人津津乐道于诸葛亮和司马懿的一次一次地斗法，熟悉历史的人感慨诸葛亮一统天下的抱负被司马懿耽误了。
传说，某日曹操做了一个“三马同槽”的梦，曹操误以为指是西凉马腾马超马岱，于是出征“三马”。曹操死后，司马氏逐渐崛起，人们才知道“三马”是司马懿父子——这当然是小说家言。实际上，曹魏政归司马氏之后，民间才流传“三马同槽”的说法。成语“三马同槽”出自《晋书·宣帝纪》，意思是图谋篡夺政权。
司马懿是古代政治和军事的好手，常被看做足智多谋的化身，和蜀汉政权的诸葛亮是棋逢对手、惺惺相惜；他甚至走进手游里，获得各路玩家的青睐。但是这只是事情表面，事实上，司马家族对于古代中国的危害，远超我们想象。
一、屠城
虽号称三国，但还存在另一个割据政权——偏安辽东的公孙渊政权，它一直存续到公元238年，此时司马懿的对手诸葛亮已经去世4年了。
公孙家族从公孙渊的爷爷公孙度开始，逐渐掌控辽东。董卓时代，公孙度任辽东郡太守。董卓进京之后，汉朝名存实亡，皇帝像击鼓传花一样不断被不同的“诸侯”掌控。群雄逐鹿，公孙度难免也有野心。在辽河以东、今天的辽宁吉林及朝鲜中北部（带方、乐浪、玄菟等）站稳脚跟之后，四处扩张，先后讨伐高句丽、乌桓等地，甚至还一度跨海占领了山东半岛部分地区。
当时的航海技术，比我们想象得要强一点。战国晚期就有不少齐人和燕人靠船只逃亡朝鲜甚至日本，躲避秦始皇的锋芒。辽东到了公孙渊统治的时候，依靠海路绕过魏国，还一度和南方的吴国通好，魏国对此不悦，出兵讨伐，但是失败了。孙权也有联络辽东夹攻曹魏的心思，但是公孙渊这个人言而无信、反复无常，吴国派出去通好的使者被公孙渊砍头的砍头，流放的流放。
237年，公孙渊自称燕王，还鼓动鲜卑进攻魏国，魏国非常不满。238年魏国决心消灭公孙势力，派司马懿出征。仅9个月时间，就攻破辽东襄平城，消灭了偏安公孙政权。东汉末年以来最后一个北方割据势力，也是当时东北亚最强大的政权就此覆灭。
根据《晋书》记载，心狠手辣的司马懿为了永绝辽东后患，“男子年十五已上七千余人皆杀之，以为京观。伪公卿已下皆伏诛，戮其将军毕盛等二千余人”。而当时辽东的总人口也才30余万。“京观”就是用泥土夯实敌人的尸骸，在道路边筑成恐怖的高台，炫耀武力，震慑敌人。
除了屠杀，司马懿还把辽东居民大规模内迁中原，导致魏晋时期辽东人口急剧下降。虽然，大将毌丘俭随后的两次东征高句丽，差点灭了高句丽。但是由于辽东人口的急剧减少，高句丽死灰复燃之后，乘虚而入，占据了辽东，坐大东北亚几百年，成为中原王朝的最大威胁，直到400年后唐朝消灭高句丽为止。
二、背约
239年，魏明帝曹叡病重之际，召回远在辽东司马懿。司马懿赶回京城，奄奄一息的曹叡拉着司马懿的手，指着身边年幼的养子曹芳托付给司马懿，希望司马懿能够仿效刘备托孤诸葛亮，辅佐好曹芳。曹芳那时才8岁，上前紧紧抱着司马懿的脖子。司马懿赶紧磕头表示自己的忠心，当时场景感天动地、催人泪下。不久曹叡撒手人寰。
大将军曹爽运用手腕，逐步独自掌握魏国军政大权，排挤司马懿。可是司马懿棋高一着，以退为进，243年先选择隐忍，急流勇退，借故辞职。到了249年，终于等到良机，发动“高平陵事变”，控制京城。优柔寡断的曹爽应对失误，投降后不久被诛灭三族。从此政归司马氏。司马懿死后，254年司马师废除曹芳帝位，把他贬为齐王，让曹髦接替皇位。煽情的托孤情节，转眼被残酷的政治现实所淹没。
司马氏背约的做法，使此后历代君臣之间猜疑加大。政坛斗争更加残酷。
三、弑主
曹髦即位之际，年仅13岁，朝廷大权掌握在司马家族手里，但是曹髦志向远大，他曾写《潜龙诗》，内容已经失传，这时权势炙手可热的司马昭见了这诗颇为不满，多次当面侮辱曹髦。
260年，年仅19岁的曹髦决心拼死一搏，他对大臣说：“司马昭之心，路人皆知也”，亲自挥剑，带着少量的皇宫卫士和奴仆冲出皇宫，要和司马昭拼个鱼死网破。这种以卵击石的做法无济于事，途中被司马昭部将成济杀死。史称“甘露之变”。公元265年司马炎夺取了曹魏的政权，建立了短命的西晋王朝。
东晋时，晋明帝问大臣以前朝代为何可以一统天下，大臣王导一一回顾了司马家族往事：司马懿诛曹爽，司马师废曹芳，司马昭家族杀曹髦。晋明帝听了，哭着说，如果事情真的像您所说的那样，晋朝天下怎么能长久呢？
司马氏父子的行为，造成了三个恶果：
第一，把辽东人口内迁，导致以后高句丽长达几百年的称霸，成为中原王朝的劲敌；
第二，背弃托孤之约、杀死皇帝，开了一个恶劣的先例，此后400年间的两晋南北朝，国祚长则百余年，短则一两年，且分裂割据，混乱不堪。这是因为丧失了基本的政治道德，权臣为所欲为。与之对应的是，此前夏商周两汉均有数百年国祚；
第三，由于晋惠帝弱智当政，成为千古笑柄。司马家族胡作非为导致八王之乱和内迁之“戎”造反，五胡乱中华，生灵涂炭。
