让很多人难以想象的是食用盐这种价格便宜、随处可以买到的生活必需品，在古代的中国竟然会成为延续一个庞大帝国的经济支柱，是古代中国，乃至全世界的一大奇观。那么食用盐在古代中国为什么那么重要呢？
很多人都知道盐是人体所必须的物质，如果不去摄取盐分，人就无法生存。人们对于盐的利用和火相同有着悠久的历史。世界上最早明确发现的用盐的证据是在中国，距今也有四千多年的历史了。
在茹毛饮血的原始社会，人类根本不知道盐是什么。根据《史记-乐书》记载：“用来祭祀的肉食不能放盐，以此来表达对古代礼仪的遵守”。
这就是原始人类不会食用盐的证明。后来黄帝的一位手下发明了海水煮盐，成功提取出了食用盐。后来经过不断的完善和发展，盐的制作方法也越来越多，越来越成熟。
在中国古代，盐的经济价值比现在的石油还要高得多。因为食用盐不能像农田里的庄家那样可以自己生产，自己消费。
在相当长的一段历史里面，食盐是古代农民为数不多需要用钱来消费的生活用品。又因为在中国古代，食用盐的产地就那么几个地方，很好控制。于是食用盐就成了历代封建王朝敛财的工具。
西汉武帝时期，由于连年针对匈奴的战争，导致朝廷财政紧张，汉武帝就推行了政府对盐铁的绝对控制，只有政府可以对外销售食用盐，如果有人胆敢私自贩卖食盐，将会被砍掉脚趾。
这也是中国历史上，中央政府第一次正式对食盐进行专卖。可是因为封建朝廷控制的商业活动效率十分低下，而且质量也得不到保证，同时又因为朝廷的垄断，导致盐的价格十分高昂，引发底层人民的强烈抗议。
因此，在西汉以后的发展中，中央朝廷为了维护帝国社会秩序的稳定，食用盐官府垄断的做法也就执行得不那么严格了。
后来因为安史之乱的爆发，唐朝国库亏空严重，朝廷重新开始了对食用盐的垄断，用贩卖食盐和向盐商身上收的税来支付国家运作的开支。一直到元朝、明朝和清朝，政府在盐上的收入都是最高的，甚至占朝廷总体收入的一大半。
说到贩卖食盐，就不得不提到盐商。在中国古代最挣钱的行当不是卖茶叶、卖绫罗绸缎和精美陶瓷，而是卖盐。特别是在清朝，大清朝廷还专门把贩卖食盐的特权发给了一些商人，让他们进行食用盐的垄断和贩卖。
这些商人凭借着贩卖食盐的特权所带来的暴利，一跃成为整个大清最著名的富商群体。这些大盐商富裕到了什么程度？身价没有超过一百万两根本就排不上号，挤不进上层盐商的圈子。
盐商们为了攫取更多的利益拼命的讨好皇帝，在乾隆下江南的时候，盐商们争先恐后的来接待圣驾，光是为了让乾隆住一晚上，就荒废了几十万两白银建了一座皇帝住不了几天的行宫，就连过惯了奢侈生活的乾隆也感慨：“盐商们的财力可真是雄厚啊”。
食盐在古代中国的地位就是如此重要，不管是朝廷还是私人，只要掌握了贩卖食盐的特权，就有了取之不尽用之不竭的财富，只是不管是朝廷垄断食盐，还是盐商垄断食盐，对于中国古代底层的老百姓来说食盐还是不能经常食用的奢侈品。
