从分裂与统一的角度来说，中国的南北朝时期是一个乱世，你方唱罢我登场，大大小小的王朝，走马灯似的轮换。
不过，在这个不怎么为后人看好的时代，还是出了不少顶尖的人才，以史学而论，刘宋时期的范晔，就是堪与前贤司马迁、班固、陈寿比肩的人物，他所撰《后汉书》，在二十四中也算得上杰出，从而得与《史记》《汉书》《三国志》并列，合称“前四史”。
近代首屈一指的大思想家章太炎甚至称：“史、汉之后，首推后汉书。”被誉为“学问近三百年来一人而已”的陈寅恪也给予其高度评价：“蔚宗（范晔字）之为后汉书，体大思精，信称良史。”
据《隋书·经籍志》记载，在范晔著书之前，有关东汉一代史事的著作已经有十余部流传，然而范书一出，诸家“后汉书”便影响日削，没有多久便失传了。可见范书在文化传承上之地位。
范晔，生于公元398年，为世家子弟。他22岁的时候，刘裕代晋称帝，建立宋朝，史称刘宋或南朝宋，才华横溢的范晔，应召出仕，从而走上了仕途。他曾先后任冠军将军、秘书丞、宣城太守、后军长史、南下邳太守、左卫将军、太子詹事等职，官位并不煊赫，他的满腹才华也无由施展。
苦闷之下，他转而著书立说，写成《后汉书》，得成不朽。但是自视甚高的范晔，因不得重用，不免有些孤高疏狂之举，而为当权者所忌。
如他善弹琵琶，在位的宋文帝表示很想听他弹奏新曲，一再暗示，范晔却故作不知，始终不肯为皇帝凑趣。某天，宋文帝宴请群臣，借机对范晔直接下令说：“我欲哥，卿可弹（我想唱歌，请你为我弹琴）。”范晔只得奉旨弹奏，然而宋文帝歌一唱完，范晔便马上停止弹奏，不肯多弹一下。这等风骨，岂能为上级领导所喜？
后来，范晔卷入了彭城王刘义康谋反一案，被宋文帝下令处死，死时年仅四十八岁。据说范晔死前曾感叹：“可惜！满腹经纶，葬身此地。”
范晔的遭遇让稍后的读书人，也是满腹才华的颜之推深受触动，在他那本后世流传甚广的《颜氏家训》中，颜之推把范晔树为反面典型，虽没有点出其名，却一再贬斥范氏之行为和观点，并暗指其为“败家之典型”。
然而，曲全保身的颜之推，其实与范晔根本不是一路人，他的批评，何曾能减损范晔分毫？
