从公元前206年开始，项羽与刘邦发动楚汉战争，刘邦逐渐从劣势变成了属下。公元前203年，刘邦的汉军与项羽的楚军在广武(今河南荥阳东北)对峙，双方长期相持。于是张良建议刘邦派人与项羽讲和，将洪界定在荥阳东南，红沟以东属楚，西属汉。项羽军中缺粮，军队急需休整，只好答应。
红沟是战国时期魏国开凿的一条运河，这个和平协定被称为《本欧条约》。其实以鸿沟为界只是刘邦拖延战事的策略。两个月之内，刘邦组织韩信、彭越、英布三军会师，以韩信为首追击东归的项羽。
公元前202年，韩信驻军场下(今安徽灵璧县东南)，准备与项羽决战。他在十个方向伏击军队，并派士兵在楚营大声咒骂。项羽一怒，率领十万大军来到垓下，结果遭到韩信伏击，陷入汉军重围。当时项羽只有十万大军，而韩信光是汉军就有三十万大军。韩信组织了强大的阵势来进攻项羽。
几回合过后，楚军节节败退，兵粮逐渐耗尽。到了晚上，韩信为了打击楚军的士气，命令士兵们唱楚歌。阵阵楚歌悠扬而苍凉，传入楚军大营，不少楚军将士都流下了眼泪。项羽大惊，以为汉军已全部占领了楚国。他自知不敌，便喝酒自唱，楚军听后流下眼泪。
随后项羽上马，率领八百多名壮士突围南下。汉将管婴立即率领五千骑兵追击。项羽跑到阴陵(今安徽淮南以东)时迷路，陷入沼泽，被汉兵追上。项羽随即率领骑兵与汉军展开浴血奋战。
项羽左冲右突到了东城(今安徽滁县西北)时，只剩下二十八人了。他自知无法逃脱，便率部多次攻击汉军，杀将夺旗，所向无敌。汉军将领见他神勇，一时不敢靠近，只是远远地呼唤项羽跑到乌江边。乌江馆馆主划着小船在河边等候，他劝项羽东渡江称王。
项羽叹道：我与江东八千人渡江西去，如今只剩下我一人了。纵使江东列祖封我为王又如何？我可以去看他们吗？说完这句话，他将自己心爱的乌嘴马放到了手里，他把它交给了亭长，然后转身与汉军作战。项羽一人斩杀了数百名汉军，身上也受了十几处伤口。最后他拔剑自刎于乌江边，项羽被汉军围困，当他听到汉营唱起楚歌时，他以为汉军已经占领了楚国领土，于是在军中设宴。他看看身旁的战马吴罪，再看看陪伴在他身边的美人虞姬，大方地唱起一首悲壮的歌，气势压山天下压倒。
时势不妙，子正不死，子不死可怎么办？玉熙，玉熙我要如何牺牲？唱了几首虞姬也和她和声，然后她就自杀身亡了。项羽流下数行泪水，两边哭泣。随后项羽上马率领八百人突围而出包围圈。
