383年，前秦皇帝苻坚组织九十万大军，南下攻打东晋。东晋王朝派谢石为大将，谢玄为先锋，带领八万精兵迎战。
苻坚认为自己兵多将广，有足够的把握战胜晋军。苻坚把兵力集中在寿阳（今安徽寿县）以东的淝水边，等后续大军到齐，再向晋军发动进攻。
为了以少胜多，谢玄施出计谋，派使者到秦营，向秦军的前锋建议道：“贵军在淝水边安营扎寨，显然是为了持久作战，而不是速战速决。如果贵军稍向后退，让我军渡过淝水决战，不是更好吗？”
秦军和晋军
秦军内部众将领都认为，坚守淝水，使晋军不能过河，待后续大军抵达，即可彻底击溃晋军，因此不能接受晋军的建议。但是，苻坚求胜心切，说：“我军只要稍稍后退，等晋军一半过河，一半还在渡河时，让精锐的骑兵冲杀上去，我军肯定能大获全胜！”
晋军大获全胜
于是，秦军决定后退。不料，秦军因为是临时拼凑起来的乌合之众，号令不统一，一接到后退的命令，都以为前方打了败仗，慌忙向后溃逃。
谢玄见状，指挥部下快速渡河杀敌。秦军丢盔卸甲，溃不成军，自相践踏，死伤无数。那些侥幸逃脱晋军追击的士兵，一路上听到呼呼的风声和鹤的鸣叫声，都以为晋军又追来了，于是不分白天黑夜，拼命地奔逃。就这样，晋军取得了“淝水之战”的重大胜利。
