作为楚王，楚昭王还在娘胎里的时候，就显得有些尴尬。
在篡得王位后，楚平王将蔡女所生的儿子建立为太子。为培养太子，他特意将伍奢任命为太子师傅，将亲信费无极任命为少师。
公元前523年，由于费无极提议替太子建娶妻，楚平王便派费无极到秦国去为太子定亲。可费无极一见秦女长得漂亮，回来后居然劝楚平王自己娶了秦女！1月，秦女被接到了楚国，成为楚平王夫人。大约在这年底前后，秦女与楚平王生下了一个儿子，取名为壬。
公元前522年，费无极突然诬陷太子建与伍奢将要谋反，楚平王信之不疑。于是，他派人逮捕了伍奢及其长子伍员，将他们杀死。与此同时，楚平王又派城父（今河南宝丰）司马去杀太子建，但城父司马却有意拖延，放太子建逃到了宋国。随后，楚平王就把襁褓之中的熊壬立为太子。
费无极是著名的馋臣，为人作恶多端。熊壬被立为太子，居然是馋臣上下其手操纵促成，这还不够尴尬吗？因恶人作恶而赢得太子之位——恶花又怎么可能结出善果！
公元前516年，楚平王去世。作为楚平王生前指定的太子，熊壬理应继位为王。可这时，令尹囊瓦却提出异议：“太子壬实在太小了，他母亲也不是嫡夫人，原本是为王子建娶的。子西年长且为人好善，不如改立子西为王，好吗？”
大多数楚人对太子建无辜被赶出楚国都心存恻隐之心，虽然太子建已不可能再回楚国，但熊壬年龄实在太小，又隐隐有夺太子建之位的恶名，所以囊瓦才会提出此议。
不过，熊壬庶兄子西听说后却勃然大怒，声称改立太子不顺，甚至威胁要杀了有改立国君之心的囊瓦！囊瓦害怕了，不得不扶持熊壬登上了王位。按照习俗，熊壬改名为熊轸，即为后来的楚昭王。
这一年，楚昭王最大也不过七岁。
虽然继位时遭遇了些许麻烦，可在庶兄力挺下，懵懵懂懂的楚昭王总算是顺利地过了这一关。
很快囊瓦也发现，幼君对他来说并不是坏事——国君既然无法执政，楚国权力当然就落入了他这个令尹手中。此后囊瓦大权独揽，变得越来越狂妄自大，时常党同伐异，以消除自身执政的威胁。
逐年长大的楚昭王，看着囊瓦胡作非为，却始终无动于衷。
公元前509年，楚昭王大约已经十五岁。这年，唐成公和蔡昭侯来到楚国朝觐。来楚国前，蔡昭侯准备了两块玉佩和两件裘衣，到楚国后将其中一块玉佩、一件裘衣献给了楚昭王。少年楚昭王收到裘衣和玉佩后，极为喜欢，特意穿戴好后设宴款待蔡昭侯。为迎合楚昭王，蔡昭侯也穿戴好另一套，在宴席上与楚昭王相映成辉，一时间两人都成了众人瞩目的焦点。
可囊瓦见到此幕，却不高兴了：蔡昭侯给楚王献礼却没他的份，眼里还有他这个令尹吗？宴会一结束，囊瓦就立刻找到蔡昭侯，当面索要玉佩。这两块玉佩原本就是极为罕见的宝物，一块已经献给了楚王，自己这块再怎么也舍不得给别人。于是，蔡昭侯拒绝了囊瓦。
囊瓦怒了，命人将蔡昭侯扣留在了楚国。同时来楚的唐成公，因为不肯将肃爽宝马献给囊瓦，也成了蔡昭侯的难兄难弟，被扣留在了楚国！直到公元前507年，唐成公和蔡昭侯分别把肃爽马和宝玉交给了囊瓦，两人才被放回了国。
作为楚王，看着令尹无理扣押盟友，却不发一声，是不知情还是害怕囊瓦？不管如何，如此不理朝政的楚昭王，已经让楚人有些失望了——看来，“恶花”确实是难以结出“善果”啊！
囊瓦的胡作非为，终于替楚国招来了一场横祸。
公元前506年冬，倍受欺辱的蔡昭侯与唐成公与吴人合作，联手杀入了楚国，让楚人遭遇了一场灭国之难。
得知吴军杀来，楚昭王不得不开始逃亡：带上年幼的妹妹从郢都西门逃出，渡过睢水（即沮水，今湖北枝江东北）后逃入了云梦泽。在逃亡的路上，楚昭王经历了多次生死之劫：在云梦泽中，正在酣睡的楚昭王差点就被强盗砍死；逃到陨邑后，蔓成然之子斗怀又想杀死楚昭王替父报仇；在成臼河边时，蓝尹亹当面数落他有失国之罪，拒绝载他渡河；逃入随国后，吴人又威逼利诱随人将他交出去……。
历经千辛万苦后，楚昭王终于迎来了命运的转折点：大夫申包胥前往秦国求救，带来了秦国救兵。有了秦兵救援，再加上越人在吴国背后发起进攻，终于迫使吴军难以支撑，退出了楚国。
公元前505年9月，楚昭王回到了郢都，这一年他十八岁左右。刚回到郢都，在成臼河边曾经拒载的蓝尹亹就找上门来求见。被他羞辱过的楚昭王一时控制不住情绪，立刻命人去杀了他。可庶兄子西的一句话却让他瞬间冷静了下来：“囊瓦就是好记人旧怨才会失败，国君为何要效仿他？”
这次国难，虽说是囊瓦乱政，可楚昭王长期不作为、任其作恶，责任也不在小。成臼河上，蓝尹亹当面指责楚昭王：“先王从来没有失掉国家的，你却失国而逃，这是你的罪过！”话虽然难听，却是楚人对公室长期庸庸碌碌的普遍感受。如今楚昭王想复兴楚国，就必须团结大多数楚人。如果连蓝尹亹都无法忍受，那他今后又如何去笼络那些曾经对公室失望透顶的楚人？
正是因为如此，楚昭王最终醒悟过来，说：“好！让他官复原职，我以此来铭记楚国旧日的失政！”
楚昭王虽然是“恶花”结出的“果实”，在坐上国君之位后也显得碌碌无为，但在经历了一场生死大劫后，终于成熟起来，表现出了国君应有的大度和担当。
此后，经过十余年的休生养息，楚国终于慢慢恢复了过来，开始向仇敌发起报复。
公元前494年春，楚昭王亲率大军走出南阳盆地，与陈、随、许等盟友一起，去讨伐蔡国。在蔡国城外一里处，楚军奋战九昼夜，构筑起宽一丈、高两丈的堡垒，屯兵以守。
面对强大的楚军，蔡人心理崩溃了，主动将国人分男女捆绑在一起，不战而降。楚昭王命人将蔡国迁徙到汝水与长江之间后，才心满意足地撤军回国。楚国第一个敌人，倒在了楚人复仇的车轮之下！
在楚国攻打蔡国时，吴王夫差正率兵在攻打越国。得知楚人逼降了蔡国，吴人战胜越国回来后马上就发起了报复。8月，吴王夫差派军前往攻打陈国，以报复楚人伐蔡。
当年阖闾出兵，让楚国差点灭国；如今夫差刚臣服了越国，又高调出兵伐陈，这可吓坏了楚人——这可真是“一朝被蛇咬，十年怕井绳”！
就在举国上下惊慌失措之时，曾经辱骂过楚昭王的蓝尹亹却说出了一番独到之见：“我听说夫差为人喜欢滥用民力以满足他的私欲，放纵自身却听不进去别人的劝谏。即使某处只住一晚，台榭园池的景物都必须布置妥当，声色犬马等等玩物也必须随行。这样的夫差只能先败吴国，哪还能打败别人呢？”听了蓝尹亹这番话后，楚人这才安定下来。
十一年前，楚昭王还为杀不杀蓝尹亹纠结不已；十一年后，在楚人举国惊慌失措之际，蓝尹亹就给楚人吃下了一颗定心丸。连蓝尹亹这种对楚国公室极度失望的人物都已回心转意，说明十余年来楚国公室的宽以待人、励精图治已经赢回了楚国人心：楚国的复兴，还会遥远吗？
公元前491年，楚人再次对蔡人发出威胁，逼着蔡国迁到了州来（今安徽凤台）。公元前489年春，夫差也不甘示弱，再次派兵攻打陈国，以报复楚人。
这时，楚昭王再也无法忍耐，说道：“我国先君与陈人有盟约，不能不救陈国！”五年前吴人伐陈，造成楚人举国上下的集体恐慌；如今楚昭王再也不愿躲在在吴人阴影下委曲求全了，决心要与吴国再次一决雌雄！
楚昭王的心愿，也是楚人的心愿：很快楚人就出兵，把军队驻扎在城父（今河南宝丰）。
7月，当楚昭王就要正式出征前，却遭遇了意外：出师前的占卜，居然是出战也不利、退军也不利！知道这种结果，楚昭王怒了：“那就只能是死了！楚师再败，就是死路一条；抛弃盟友、逃避仇敌，也生不如死！横竖都是死，不如与仇人决一死战！”
知道此战凶多吉少，战前楚昭王特意指定了接班人：先是让国给令尹子西，子西坚定地拒绝了；让给司马子期，子期也不愿意；最后楚昭王又让给了公子闾，公子闾推辞了五次后才答应了。
这时天空中也出现了异象：天下云彩如同红色的鸟一般，围着太阳飞了三天。见到异象后，楚昭王命人去问周太史怎么回事。周太史答道：“灾难恐怕会降临到楚君身上吧！但如果禳（ráng）祭，可以将灾难移于令尹和司马！”听了这话，楚昭王说道：“去除腹心之疾，却转移到了股肱之上，那又有什么好处？我如有大罪，上天必定要亡我；既然是有罪而受罚，为何要转移给别人？”于是，他拒绝了禳祭。
楚军刚到前线，楚昭王就生病了。楚人赶紧为之占卜，结果是“黄河作祟”！众将士赶紧请求祭祀黄河之神，可楚昭王仍然拒绝了：“夏商周三代以来，祭祀从来都不超越本国山川。长江、汉水、睢水、漳河都是楚国的祭望，福祸的来去，超不出这些地方。我虽没有大德，但也不至于得罪黄河之神！”
随后，楚昭王不顾身染重病，强命楚军攻打大冥（今河南项城）。但最终，他却因病重不得不退了回来，在城父去世了。这一年，他还不到三十五岁！
在听说了楚昭王的事迹后，孔夫子也不由得感叹道：“楚昭王懂得大道理了！他没有失去国家，真是理所应当啊！”对于鬼神，孔夫子向来的主张就是“敬鬼神而远之”。楚昭王临终前的种种，深得孔夫子之心，也难怪他会感同身受了。
在经历了生死大劫后，楚昭王看淡了生死，却更看重道义，这才是真正的大悟！
楚昭王一死，公子闾就与令尹子西、司马子期商议：“君王舍弃自己儿子而让国，我们作臣子的哪敢忘记国君？从君之命，固然是顺服；可立国君之子，也是顺服啊！”三人马上悄悄转移了军队、封锁了道路，迎来了越女所生的楚昭王之子章，将他立为楚王。
楚昭王的诞生，颇有些开出了“恶花”的意味；他一生执政的业绩，也乏善可陈。
可在复国后，他却一改过往楚国执政严苛之弊病，宽以待下、励精图治，成功地将人心涣散的楚国凝聚在一起，率领楚国重新踏上了复兴的道路。
因此，楚昭王的一生，算得上是“恶花”结出了“善果”：人生得悟大道而亡，又有何遗憾？
