说起这个名词，要提到两个人，一个是战国时期的邹衍，一个是明朝的朱元璋。
先说邹衍，一个听着籍籍无名却又影响至深至远的人，他是战国末期齐国人，阴阳家代表人物、五行创始人。
冯友兰先生在《中国哲学简史》中有一个章节专门讲到他，阐述了邹衍的历史哲学观点，即以五德（即五行）转移解释历史变化，邹衍认为王朝的更替顺序，是和五行的自然顺序一致的，土、木、金、火、水相生相克，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，木克土、火克金、土克水、金克木、水克火。
《吕氏春秋》里记载了这一观点，认为黄帝时期为土，色尚黄；夏朝时期为木，色尚青；商朝是金，色尚白；周朝是火，色尚赤。以此推断，代火者必是水，其色尚黑。随后秦朝代替了周朝，以水德王，其色尚黑。汉朝也相信此观点，在汉武帝时决定以土德王，色尚黄，复归五行运转之道。
汉朝之后，这个观点再没有正统地延续，但有些观念却传承了下来，比如，皇家历来以黄色为贵，龙袍基本都是黄色的。
朱元璋则是提出了“奉天承运皇帝”的说法，以强调皇权神授，不可侵犯。现在的很多古装影视作品中，都会提到这句话，不过，正确的说法应该是“奉天承运皇帝，诏曰”，而不是“奉天承运，皇帝诏曰”。
清朝继承了明朝的制度，这一叫法延续了下来，一直到封建帝制消亡，皇帝的正式头衔依然是“奉天承运皇帝”，这个“承运”，承的就是邹衍所说的五德转移之运。
现在看来，这种说法没有科学的依据，它将历史变化的原因归结于自然的循环，忽略了政治、经济、社会、人民等因素，有失偏颇，不具有常理性，它最终沦为封建统治者们用来笼络思想的工具，因封建政治的需要而存在。但邹衍的五行之说，包含了朴素的唯物主义和辩证思维，是我们先辈认识世界的一种经验积累，从这个角度看，他有正面的积极作用，对历史发展进步做了有益的贡献。
