读懂桂林山水的第一步是什么？
桂林的山是构成桂林山水的主要因素。要想看懂桂林山水，就必须先看懂桂林的山。
怎样才算看懂桂林的山？那起码要了解桂林的山是什么，即它有什么本质特征。
为此，我们就得从了解“山”是什么开始。
桂林山的本质：石灰岩石山；特征：平地拔起
提出“山是什么？”这个问题似乎有点勉强，因为山是多么常见，抬眼一望都能看到它。但若真要追问“山是什么”？还真的不好回答。现在也还没有普遍接受的关于山的定义。
在汉语字典中，“山”是指“地面上由土石构成的隆起的部分”。在地理学上，“山”是指地壳上升地区，经受河流切割而成的高度较大、坡度较陡的高地。自上而下分为山顶 、山坡和山麓三部分。通常把山的最高部分叫山顶，把山脚和山峰之间的部分山地叫山坡，而山坡和周围平地相接的部分称为山麓。
山：隆起的高地
上述定义的山，也就是通常所说的山，多是用来表示山的集群，是指一个高地上的一群山，一片山，一条山脉，甚至一个山系。平时我们所说的雁荡山，武夷山，峨眉山，三清山，龙虎山，黄山，庐山，泰山，太行山等，几乎所有名山，它们其实都是“群山”，是一片山地的总称，是一片区域，是一个地理单元。尽管如此，人们还是习惯地称之为一座山。
山通常是指一片山地
当人们去游览这些名山的时候，其实只是去看某一大片山区中的精华部分，也就是大面积山体中突兀挺拔，巍然耸立的山顶（山峰）的那一部分，那里才是一座山的风景所在。
山峰才是精彩的部分
但桂林的山却不符合“地面上隆起的高地”的定义。桂林的山是“平地拔起的石峰”。在桂林以外的地方，一座山往往是指一大片山地，是一大群山的集合。桂林的一座山它就是一座山，小巧玲珑，独立挺拔，视之如林，具有很强的立体感，所以，学者们给它们取了一个非常形象的学名：峰林。
桂林的峰林
桂林的山是一种极其简单而纯粹的山，它似乎突然间从地下窜出来，干净利落地站立在平地之上，就是简简单单的一个山峰，没有多余的部分，相当于通常所说的“山”的山顶，是万千群山之中，最精彩最具观赏性的精华部分。
简单而纯粹的山
当然，桂林的山也并不全是一个个单体独立的典型的“峰林”，还有大量的石山是数峰并列，簇拥丛集，即在同一处石山山体上，分布着星星点点或一列列挺拔的石峰，它们的学名叫：峰丛。它们都有陡峭的山体坡线、石壁，有细小削尖的峰顶，非常具有观赏性。
桂林的峰丛
桂林那些独具特色的峰林和峰丛石山，广泛地耸立于桂林这块宽阔的喀斯特平原中间或边缘，分立于漓江两岸，构成了独一无二的桂林山水风光。
桂林山的本质是石灰石（碳酸钙岩石），这是一种能够被水溶解、侵蚀的岩石。正是在水的千奇万巧的溶蚀作用之下，才形成了桂林山水无与伦比的美丽。
桂林山水无与伦比的美丽
需要指出的是，虽然地球上石灰岩分布广泛，但桂林山水是独一份。由此可见，并不是所有有石灰岩的地方，都能形成美丽的山水景观。桂林山水的形成，是同时具备了许多得天独厚的条件才得以实现的。用科学家的话说，形成桂林山水的优越条件千年难遇、举世罕见。
