旧时人们习惯将戏班称为“梨园”；将戏曲界称为“梨园行”；戏曲演员为“梨园子弟”；把一家几代人从事戏曲艺术的家庭称为“梨园世家”。要问这样称呼的缘由，得从过去戏班供奉的祖师爷唐明皇，也就是唐玄宗李隆基说起。
▲今西安梨园遗址博物馆
▲梨园
梨园，顾名思义，就是栽植梨树的果园。唐代中期，都城长安御园中有梨园、枣园、桑园、桃园、樱桃园并存的果园。“梨园”成为戏曲艺术的代名词，源于唐玄宗李隆基在梨园开办教坊，教习演艺人。
▲唐明皇 玄宗李隆基
唐时教坊与唐中期才出现的“梨园”是相近似的机构，以排演歌舞、百戏为主。唐高祖李渊时设教坊于禁内。宋、元、明等朝代都设有教坊司，清雍正七年（1729年）废止，改为“和声署”，其任务与教坊司是相同的。
▲传世名画《韩熙载夜宴图》中有大量的篇幅用来描绘乐舞表演，
唐开元2年（公元714年），经济繁荣，社会安定，文化发展。酷爱音乐、舞蹈，豢养有乐工数千人的李隆基，技痒难耐，为满足个人兴趣爱好，将原来隶属于太常寺的音乐艺人划出来，专门设立了“左右教坊，以教俗乐”，亲自参与演出和示范教学。梨园成为音乐、舞蹈、戏剧活动的中心(时称教坊)。左右教坊的责任不同，右多善舞者，左多善歌者。同时还设宫内梨园法部、梨花园、太常系统的梨园别教院、洛阳梨园新院等，所以乐工多出梨园。
▲李隆基经常亲自敲打羯鼓，指挥乐队，至今戏曲乐队仍奉司鼓人为乐队指挥
唐玄宗幼年幽居深院，常与乐工为伴，逐渐学会音律。长大后，多艺尤知音律。他拨弄弦乐器“自执丝竹、丝管皆造其妙，善琵琶。最拿手的是羯鼓，李隆基常说：“羯鼓，八音之领袖，诸乐不可方也。”因李隆基经常参与乐手演奏，亲自敲打羯鼓，指挥乐队，至今戏曲乐队仍奉司鼓人为乐队指挥。
▲宫女习舞演唱
《新唐书·礼乐志》：“玄宗既知音律，又酷爱法曲，选坐部伎子弟三百，教于梨园。声有误者，帝必觉而正之，外称皇帝梨园弟子”。“梨园亭”供乐工演奏乐曲，宫女习舞演唱，会昌殿为玄宗亲自按乐之所。
李隆基喜好音乐，且技艺非凡，经常至梨园查看，亲自指点学生们的训练、学习，还亲自示范演奏《霓裳羽衣曲》，得到玄宗皇帝的亲自指点，他们中的许多人深得玄宗皇帝的宠爱。人称“皇帝梨园子弟”，南宋人程大昌《雍录·梨园》载:"开元二年置教坊于蓬莱宫，上自教法曲，谓之梨园弟子，“梨园子弟”这个成语即源于此。因之习乐舞技艺行业谓之梨园行，习乐舞技艺者谓之梨园弟子。
梨园教坊以训练舞蹈、教习乐曲和演奏为重点。史载在长安大明宫会昌殿附近的梨园亭有三百男艺人，近百的女艺人；长安西北禁苑中的梨园为男艺员的专门教习地；宜春北院为女艺员的专门教习地。同时集合了许多著名学者、诗人、艺术家，音乐名师和舞蹈家如李白、李龟年、张野狐、黄幡绰、马先期、贺怀智、张云容等人为教习，从而使梨园成为我国历史上事实上的第一所皇家歌舞戏剧学校，唐玄宗李隆基也因此被尊奉为中国戏曲艺术的鼻祖。
▲皇家歌舞戏剧
在宫廷御用梨园受训人员，从来源上讲，男艺人大多是从乐署挑选，女艺人则有部分来自宫中能歌善舞的宫女。宫廷梨园的教习非常严格。梨园中不仅“音声人”须定期考核，决定其晋升和去留；而且教习音声人的乐师每年也要受到评审，还被分为上、中、下三等。音声人每三年考一次，三年内要学会难度较高的曲子五十支以上，才能过关。
▲梨园内李隆基常与乐工为伴，甚至亲自下场
梨园子弟分为坐部、立部、小部和男部、女部。坐部一般是优秀演员，乐工坐在堂上演奏，舞者大抵为3至12人，舞姿文雅，用丝竹细乐伴奏；立部是一般演员，乐工立在堂下演奏，舞者60人至80人不等，舞姿雄壮威武，伴奏的乐器有鼓和锣（即金钲）等，音量宏大；小部为儿童演出队。
此外，还设有舞部，舞部又分为文舞和健舞。像这样庞大的编剧，男女兼有的皇家音乐、舞蹈、戏曲学院，出现在一千多年前，不能不说是个奇迹。
由于李隆基的倡导，梨园的性质起了变化，一个单纯的果木园圃，逐渐成为唐代的一座“梨园子弟”演习歌舞戏曲的梨园，成为我国历史上，第一座集音乐、舞蹈、戏曲的综合性“艺术学院”。李隆基自己担任了梨园的崔公（或称崖公），相当于现在的校长（或院长）。
▲旧时戏班尊唐明皇为祖师爷。上图为供奉的祖师爷画像
崔公以下有编辑和乐营将（又称魁伶）两套人马。李隆基为梨园搞过创作，还经常指令当时的翰林学士或有名的文人编撰节目，如诗人贺知章、李白等都曾为梨园编写过上演的节目。李隆基、雷海青、公孙大娘等人都担任过乐营将的职务。他们不仅是才艺极高的著名艺人，又是诲人不倦的导师。
▲唐代歌舞俑
因教坊的设立，梨园行在唐中代全面兴起。这一时期的歌舞艺人不仅数量庞大，而且技艺水平也相当高。为时人称道的有李龟年、许合子的歌唱，裴兴劳、贺怀智的琵琶，张野狐的箜篌等。
▲不断地演出，磨炼了艺人的水平和技艺
“梨园”自然是有演出需求的。通过不断地演出，磨炼自身的水平和技艺，进而达到精进的目的。梨园能够在唐朝迅速地发展起来，与当时的社会政治和经济文明发展有着密不可分的关联。
▲不断地演出，磨炼了艺人的水平和技艺
梨园行当也从宫廷走向民间，不断地发扬光大，成为民间重要的文化组成部分，丰富和满足广大民众的精神和娱乐生活！自唐代以后，梨园的含义有所变化。逐渐成为戏曲艺人的代称，并一直沿用至今。
