相信说起三元催化器，对于大多数车主来说是一件既熟悉又陌生的汽车配件。对于三元催化器的作用理解都太过片面。我们都知道，像内燃机工作时，会由各种化石燃料经过各种燃烧从而产生有害物质。所以汽车厂商就会设计各种汽车配件来降低车辆有害物质的排放。同时利用特殊装置来将污染物质转完成无害物质排出，那这个装置就是我们所说的三元催化器。
一般三元催化器的载体都是用多孔陶瓷材料，其通气孔会设计成网状和多边形切面的样式。不过载体并会不参与催化作用，主要是对行车时排放的废气进行催化的材料，是覆盖在载体上的铂、铑、钯等贵金属材料。同时在高温的作用下将车辆所燃烧排出来废气进行催化，将有害气体通过氧化以及还原作用转变为无害物质。简单的说，就是那些因燃烧而排出来的废气对空气质量有影响，且对我们人体有害的气体都会被转化，最终经过排气管进入空气中的有害排放物从而就会大大减少。
由于三元催化器里经过的都是尾气，同时也作为下游设备，其寿命会受到取决于发动机的排放状况。当燃烧不充分且保养不当时，有可能会对其造成损害，像是机油里的锌锰添加剂也会影响三元催化器，或者花塞性能下降导致失火未经燃烧的汽油进入排气系统也会影响三元催化器等等。
不过三元催化器发生故障的几率是非常低的，一般4S店都会有一个固定周期让车主做个定期清洗，延长寿命。一般行驶两万公里左右都会建议车主清洗一次，而在年检时，三元催化器的工况也会有着直接的影响。最好先检查排气管接头和催化剂更换塞是否松动和三元催化器是否出现损坏磨损，以及排气管有无开裂或外壳压扁之类的外观损坏。
那平时应该如何合理保护三元催化器，首选机油不要超量添加、要在正规大型加油站加油、发动机排放灯亮了尽早解决，越拖越坏、有条件的话定期拉下高速、没有故障时也不要瞎清理三元催化器、在夏季不要自作聪明拆节温器，否则发动机温度低排放恶化，增加三元催化器负担。
